即使在今天的汉族眼里，羊肉也不是家家户户餐桌的必选项，在中原以及南方人的认知中，羊肉更多的时候是一种游牧民族特色的食品，在北方人眼里，羊肉也和贵画等号。确实，跟猪鸡鸭肉相比，羊肉进入大众的认知是相当晚的，从魏晋南北朝大规模的民族融合开始，羊肉才渐渐在北方流行开，在南方也没什么市场。到了唐代，皇室与游牧民族错综复杂的血缘关系以及胡风的流行，使得社会上形成了一个完备的推动羊肉消费的系统，从皇室、官员到军队、富商，对羊肉的接受程度越来越高，而到了宋朝，嗜羊的风气达到了前所未有的程度。无论宫廷御膳、士人宴饮，还是民间婚丧嫁娶、烧香还愿，不管北方南方，羊肉在大场合中都是重要担当，如果案头没有一只羊，宴会就显得不上档次。
牛要用来干活儿，不能杀了吃，又加上“止用羊肉”为朝廷的祖宗家法，皇室的肉食消费几乎就全是羊肉了。比如史料记载，宋神宗时，开封御膳房一年消耗“羊肉四十三万四千四百六十三斤四两，常支羊羔儿一十九口，猪肉四千一百三十一斤”，相比猪肉而言，宋朝宫廷对羊肉的消费多出十倍，仁宗时御厨的消费更是达到顶峰，“日宰二百八十羊”，一年宰杀十万多只御膳羊。当然这些羊不全是皇帝吃的，皇帝们完美地诠释了“独乐乐不如众乐乐”，自己爱吃的绝对要分享，为了表示对大臣的礼遇，官员们的丧葬、生日、致仕以及节日宴请，皇帝都要赐羊，仅这一项，每年的消耗量就巨大。比如，宋太祖在一次春宴上，因为对大臣攻打太原的进言十分满意，“宴罢，赐上尊酒十石、御膳羊百口”。不仅如此，外交交往中，羊也是馈赠佳品。