汉灵帝去世后，汉少帝即位。当时执掌军权的是大将军何进，何进其实也没有什么本事，无非仗着妹妹是汉灵帝的皇后而已。当时的中军校尉袁绍实在看不惯十常侍的跋扈，劝何进想办法除掉十常侍。何进说要问问太后的意见，而太后则不同意，这件事就被耽搁了下来。何进想调集地方上的军队进京剿灭十常侍，袁绍等人坚决反对：“大将军掌握兵权，要除掉几个宦官，还不是轻而易举的事？如果调集地方军队的话，万一走漏了风声，岂不是适得其反？”但何进没有能够听从，还是下令并州牧董卓带兵进京勤王。
结果消息泄露了出去，十常侍很害怕，决定先发制人。他们在宫里设好埋伏，趁何进进宫见太后的时候把何进杀死。何进死讯传出后，袁绍知道大事不妙，赶紧带兵前往皇宫，将赵忠等人杀死，并四处逮捕宦官，不管年纪大小，一律处决。有的人并不是宦官，只是因为没有长胡子，也被当作宦官杀掉了。
张让等人见事态紧急，赶紧带了几十个人挟持汉少帝和陈留王冲出皇宫，向黄河逃去。这个时候董卓的军队已经开到城外，见皇宫起火，知道事情有变，赶紧向城西进军追赶，很快就追上了张让他们。张让等人见已经无法逃脱，一个个痛哭不已。张让对少帝说：“臣等死后，天下就彻底乱了，希望陛下保重！”说完就投河自尽了。