史载，自越王父子失败之后，武则天“大开诏狱，重设严刑”, “委政狱吏”。“由是告密之辈，推核之徒，因相诬构，共行深刻”,酷吏队伍很快兴起。著名的酷吏头目索元礼、周兴、来俊臣等人就是在这时出现的。
索元礼，出自少数民族，是位“胡人”。此人曾参加过科举考试，并得举进士及第，是薛怀义的义父。徐敬业失败后，他被擢为游击将军，充当推事使，时人号为“索使”。“推一人，广令引数十百人，衣冠震惧，甚于狼虎”。由于武则天多次召见赏赐， “张其权势”,因而成为第一位显赫的酷吏。
周兴，雍州长安(今西安市)人。 “少以明习法律，为尚书省都事”,累迁司刑少卿，秋官侍郎， “屡受制狱”,推劾残酷，时人号为“牛头阿婆”。以发明火瓮拷讯法及判词中有“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸悉无言”而著称。
来俊臣，与周兴同乡，雍容美貌，颇明法理，但“面柔心狠，行险德薄”,一经武则天提拔，即专按制狱，继索元礼、周兴而起，后来居上，成为最有名的酷吏。