东原亦如习斋般力辟程朱，他说：
有天地然后有人物，有人物而辨其资始曰性。人与物同有欲。欲者，性之事。人与物同有觉。觉者，性之能。欲不失之私，则仁。觉不失之蔽，则智。仁且智，非有所加于事能也，性之德也。（《原善》卷上）
从前程朱说“性即理”，把人性与人欲隔绝了，“性”成为全善的，然亦只是想象的。东原说“欲者性之事”。性只是一些欲与倾向。因有欲，始才有觉。觉是求达所欲的一种能。要其欲而公，觉而明，始是仁且智，始是善。则性不是全善的，但善却由性中生。此说较近先秦古谊。
性是自然的，但人之智能，则该在自然中推寻出一常然来。常然仍在自然之中，仍是一自然，并非于自然之外另有所添，因此到达常然，还是一本然。东原说：
言乎自然之谓顺，言乎必然之谓常，言乎本然之谓德。天下之道尽于顺，天下之教一于常，天下之性同于德。（《原善》卷上）
不顺自然，不能成为道。不达必然，不能成为教。自然可以万异，但必然则归一同。一同之谓德，但此德本已在自然中，故称本然。欲与觉之私与蔽，可以万异，但终必到达仁与智之境界。仁与智从自然中演出而非违于自然，故说是性之德。