很久以前，在塞浦路斯岛上，住着一位伟大的国王，他的名字叫皮格马利翁，他渴望成为英雄，并渴望得到爱情，然而遗憾的是，他经常感到孤独。
有一天，他开始雕刻一个美丽的女人。他全心全意地投入到这项工作中，所有的孤单和烦恼都随之而去。这项工作完成后，他发现自己雕出来的是一个栩栩如生的美丽女人，他不由自主地深深爱上了她。他爱得如此深沉，以至于他可以不要世界上的其他一切，只希望这个自己一手雕成的女人能有生命，这样在醒着的每一刻他都可以和她在一起。为此，他的心都要碎了，每天他都要向爱神阿佛罗狄忒祈祷，希望爱神能够满足他的愿望。
见皮格马利翁如此痴情，阿佛罗狄忒决定帮助他。她来到人间，用魔法把这个冰冷的石雕变成了一个活生生的美丽女人，她的名字叫伽拉忒亚。此后她和皮格马利翁结为夫妻，并永远生活在一起，过得非常幸福。
这则希腊神话故事中的美好传说同时也体现了期望所具有的巨大能量，因此，人们用“皮格马利翁效应”一词描述了期望所具有的巨大改造现实的力量。在日常生活中，“皮格马利翁效应”确实存在，并且在近些年已经得到了大量研究的证实。哈佛大学研究员罗伯特·罗森塔尔就曾做过这样的实验，以此说明“皮格马利翁效应”的影响力。