蒋百里说蔡公爱读《老子》。《老子》有言“见素抱朴，少私寡欲”，谓不为物欲所拘牵。蔡公一定很喜欢这句话。他曾对部下说：“吾辈做事，不惟不怕死、不要钱，并宜不好名；一有好名之心，则瞻循顾忌，不足以成大事。”部下也曾回忆，说蔡公：“最恶自私自利之人。辛亥革命后，见有争权夺利者，辄曰：‘大事未成，遂争小利，此辈如小儿争饼，抑何可鄙！’故任事极勇，而名利心极淡。” 蔡公担任云南都督后，为了改善这个穷省的财政窘境，制定了开源节流的方针，为此两次带头减薪，把自己的月俸降到与营长同级。在护国前线，身为总司令的蔡公拒绝搞特殊开小灶，坚持与普通官兵吃同样的食物。后方补给跟不上的时候，就是一半米一半沙地硬吞，哪怕自己正罹患喉疾。
唯有自身欲求极少之人，方能立得稳，行得正，抵得住各种诱惑。有人说1913 年蔡公是被袁世凯诱骗进京加以软禁，此说属“事后论”，着实不确。必须承认，袁世凯是个有能力的军政强人，而且识才、爱才、用才。据时人回忆，袁世凯也是很有亲和力和个人魅力的，所以他才能建立起一个以他自己为中心的庞大的军事和政治集团。袁世凯当然知道蔡锷是个不可多得的人才，而尽揽天下英才也是他的意愿。从蔡公这边来说，中华民国是他亲身参与缔造的民主共和国，作为国家元首的袁世凯和中央政府都是经过法定程序选举产生的，他没有理由不为这个国家和这个政府效力；而且，为中国打造一支能够抵御外敌侵略的国家军队，也是蔡公的平生夙愿。如果袁世凯只是想软禁蔡锷，又何必让他参与陆海军大元帅统率办事处这一军事核心领导机关的日常工作，让他掌握北洋军的内部信息？进京两年，袁世凯是没有给蔡公带兵的军权，但那是因为蔡公非北洋出身，没有人脉根基，遽掌兵权恐难服众，所以要先帮他树立权威。培养一个重要的领导干部需要循序渐进，需要时间的积淀，这是政治操作中的常态。