爱德华·吉本述于伦敦本廷克街
1776年2月1日
第一章 罗马帝国在安东尼时代的军事和疆域（98—180 A.D.）
公元2世纪的罗马帝国，据有世上最富饶美好的区域，掌握人类最进步发达的文明。自古以来声名不坠而且纪律严明的勇士，防卫着这个帝国辽阔的疆域。法律和习俗虽温和，却能发挥巨大的影响力，逐渐将各行省融合成为整体。享受太平岁月的居民尽情挥霍先人遗留的财富和荣光，从表面看来共和体制似乎仍受到尊敬和推崇，国家主权似乎仍旧掌握在元老院手中，实际上，执政治国的大权已全部授给皇帝。
这段大约80年的太平盛世，有涅尔瓦、图拉真、哈德良和先后两位安东尼皇帝，他们均能以才治国，以德抚人。
本章及以下两章叙述了帝国的声威。之后，随着马可·奥勒留·安东尼的崩殂，国势如江河之日下，陵夷满目以至于万劫不复，此一重大变革仍为当今世界各国所记忆犹新。